|
| |
| Wie deze zomer met rederijen als Silversea, Seabourn, Crystal, The Ritz-Carlton of Hapag-Lloyd Cruises langs de Britse eilanden vaart, zal wellicht Portsmouth aanlopen. Luxrederijen en uitbaters van kleinere cruiseschepen ruilen Southampton, Groot-Brittannië’s grootste cruisehaven, steeds vaker voor het nabijgelegen Portsmouth. Deze stad aan de Britse zuidkust ademt een unieke maritieme sfeer uit. Dat heeft alles te maken met de internationaal gerenommeerde Historic Dockyard waar schepen van de Britse Navy te bezoeken zijn. In haar kielzog ontwikkelden zich steeds meer initiatieven in de talrijke historische gebouwen. Hét beeld van de stad is de Spinnaker Tower, een van de hoogste structuren in het Verenigd Koninkrijk. Vanaf de top van dit uitkijkpunt kan je bij goed weer bijna 40 km ver kijken tot de South Downs, de Solent en het eiland Wight. |
| |
| |
|
| |
 |
| |
| Het bezoek aan de Historic Dockyard is de belangrijkste attractie in Portsmouth. De historische scheepswerf bevindt zich op een actieve marinebasis en bundelt het verleden, heden en de toekomst van de Britse Royal Navy. Je gaat er aan boord van de HMS Warrior, ’s werelds eerste oorlogsschip met een ijzeren romp en de legendarische HMS Victory van admiraal Horatio Nelson die zijn standbeeld heeft in Portsmouth. De driemaster speelde een belangrijke rol in de zeeslag bij Trafalgar waar ze de Franse en Spaanse schepen versloeg. Als museumschip lokt dit indrukwekkend vaartuig van de Britse marine in de 18de en 19de eeuw zo’n 350.000 bezoekers per jaar. In oorlogstijd was het bemand door 850 opvarenden en telde 104 gietijzeren kanonnen en carronades, verdeeld over drie dekken. Je strolt er door de dekken en kan zien hoe de bemanning leefde, werkte en sliep. De mannen hadden ten tijde van de Victory maar een gemiddelde lichaamslengte van 166 cm. Wie vandaag doorheen het schip loopt, moet zich regelmatig bukken om het hoofd niet te stoten tegen de balken die de zolderingen ondersteunen. Een deel van het historische schip zit de volgende jaren verpakt naar aanleiding van grondige renovatiewerken, maar het vaartuig blijft wel open voor bezoek. |
| |
 |
| |
| Een derde pronkstuk van het museum is de Mary Rose die in de zomer 1545 in de Battle of the Solent zonk buiten de haven van Portsmouth. In 1982 werd het oorlogsschip uit de vloot van Hendrik VIII tijdens een van de meest uitdagende archeologische opgravingen aller tijden gelicht. De tentoonstellingsruimte omvat het wrak van het schip, maar ook duizenden authentieke Tudor-objecten van grote bronzen en ijzeren scheepskanonnen tot persoonlijke items zoals houten kommen en netenkammen die het leven aan boord met authenticiteit nabootsen. Je kan de militaire basis met een waterbus of als onderdeel van een georganiseerde excursie bezoeken. De uitstappen die de rederijen inleggen zijn vaak te kort om alle schepen te ontdekken en ook nog een bezoek te brengen aan het Royal Navy Submarine Museum en het Explosion Museum of Navel Firepower. Daar kom je oog in oog te staan met de zeeoorlogvoering. Je ziet er torpedo’s, wapens en zelfs een authentiek wapendepot uit de 18de eeuw en leert hoe munitiearbeiders met dit gevaarlijk oorlogsmateriaal omgingen. |
| |
 |
| |
| Nog meer oorlogsherinneringen vind je in Southsea Castle waar D-Day Story het verhaal vertelt van een van de belangrijkste wapenfeiten van de Tweede Wereldoorlog. Dat gebeurt aan de hand van het persoonlijk relaas van mensen die er 80 jaar geleden bij waren, tot leven gebracht door audiovisuele presentaties en iconische objecten en voertuigen zoals een Landing Craft Tank die een vitale rol speelde in het vervoer van manschappen en bevoorradingen over het Kanaal, uniformen, documenten en plannen. De maritieme geschiedenis van Portsmouth brengt ons ook bij Jane Austen. In haar romans zitten heel wat verwijzingen naar de marine. Twee van haar broers waren namelijk admiraal in de Royal Navy en gestationeerd in Portsmouth. Haar derde roman ‘Mansfield Park’ speelt zich af in en rond de stad. De excursie ‘Stories of Jane Austen’ volgt de beroemde schrijfster doorheen Portsmouth en omgeving. 2025 markeert trouwens de 250ste verjaardag van haar geboorte. Dat wordt uiteraard gevierd in onder meer Jane Austen’s House Museum in Chawton ten noorden van Portsmouth waar ze zes van haar succesvolle boeken schreef. Jane Austin is niet het enige literaire talent dat verbonden is met Portsmouth. Ook Charles Dickens was hier geboren. Het huis waar hij kort woonde is gerestaureerd en illustreert het leven en de smaak van de middenklasse in Dickens’ tijd. |
| |
 |
| |
| Blijft het schip langer in Portsmouth, dan kan je het eiland Wight bezoeken. Er zijn tientallen ferry-overtochten per dag en die nemen circa 40 minuten in beslag. Het eiland telt heel wat historische locaties, maar het zijn vooral de kliffen die de show stelen. Die zijn trouwens een van de rijkste bronnen van dinosaurusfossielen in Europa. Blijf je liever met de voeten op het vasteland, dan is het New Forest National Park een uitstap waard. Het gebied ligt bezaaid met historische dorpen, gouden stranden, Romeinse ruïnes en Tudor-kastelen. Uiteraard zie je daar ook de newforestpony. Zo’n 5.000 dieren grazen in kuddes rond op de heidevelden. Ook zijn er excursies naar het South Downs National Park waar je behalve krijtrotsen ook wijngaarden, brouwerijen en gindistilleerderijen kan bezoeken. En dan is er in Newbury uiteraard nog Highclere Castle waar de populaire Downtown Abbey tv-reeks en films werden opgenomen die intussen al meer dan 400 miljoen mensen over de hele wereld wisten te charmeren. |
| |
 |
| |
| |
|
| |
|
| |
|
|
