San Juan: forten, regenwouden, indianen en piña colada :: Cruise Plus

Puerto Rico is met circa 1,8 miljoen passagiers per jaar een van de grootste cruisehavens in het Caraïbisch gebied. San Juan is niet alleen een fantastische bestemming op zich, maar ook een strategisch gepositioneerde haven voor vaarschema’s door zowel de Oostelijke als de Zuidelijke Caraïben. Ze fungeert daarbij als transithaven op de routes vanuit Florida en Barbados én als inscheephaven voor cruises die starten in Puerto Rico. De jongste jaren zien we dat rederijen steeds meer schepen in San Juan positioneren om van daaruit havenintensieve programma’s te kunnen aanbieden. In tegenstelling tot de schepen die bijvoorbeeld vanuit Miami of Fort Lauderdale anderhalve zeedag moeten inlassen om de Caraïbische Zee over te steken, liggen aantrekkelijke eilanden maar een nacht varen verwijderd van Puerto Rico.

Puerto Rico was oorspronkelijk bewoond door de Taino-indianen. Een in de rotsen uitgehouwen sculptuur van een stamhoofd Mobadamaca nabij Isabela brengt hulde aan deze indianenstammen. In de El Indio Cave vind je nog rotstekeningen die verwijzen naar deze bewoners. Het Tibes Indigenius Ceremonial Center geeft een inzicht in hoe de inheemse stammen leefden voor en tijdens de komst van Christoffel Columbus en de Nieuwe Wereld. Deze bezienswaardigheden bevinden zich op zo’n uur rijden van San Juan. Het was de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de Leon die er de eerste nederzetting oprichtte. Hij ligt begraven in de kathedraal van San Juan. In 1493 werd Puerto Rico (rijke haven) een kolonie van Spanje. Vandaag vormt het eiland een Amerikaans territorium in de Caraïbische Zee. De trekpleister is de San Juan National Historical Site waar Spaanse historische forten uit de 16de eeuw staan. Je kan de haven niet naderen zonder voorbij het San Felipe del Morro-fort en Castillo de San Cristobal te varen die eeuwenlang de stad beschermden tegen de aanvallen van over zee en het verwoestende artillerievuur van vijandelijke schepen. Het del Morro-fort wordt beschouwd als het meest iconische fort dat de Spanjaarden tussen de 16de en 18de eeuw in Amerika hebben gebouwd.

Slenteren in de historische binnenstad is wellicht de meest populaire bezigheid van de cruisetoeristen. Wanneer jouw cruiseschip er in transit ligt, stap je zo Viejo San Juan binnen. De smalle straten en gekleurde gevels huisvesten een overvloed aan winkels, historische plekken, musea, kunstgalerijen en restaurants en vormen samen een groot openluchtmuseum. Misschien nog typischer en kleurrijker is de wijk La Perla direct gelegen aan de oceaan. Deze wijk werd de jongste jaren wereldberoemd door de hit Despacito van de Puerto-Ricaanse zanger Luis Fonsi, tevens de dooppeter van de Norwegian Viva. Beide wijken hebben alvast de vele streetart gemeen. De natuurlijke bezienswaardigheid op Puerto Rico is het El Yunque National Forest dat zijn naam dankt aan de 1.080 meter hoge berg, het hoogste punt van het eiland. Het enige tropische regenwoud van Amerika met zijn watervallen en loopbruggen is een ideale plek om te wandelen, te hiken of te zwemmen.

De rederijen organiseren ook excursies naar ’s werelds grootste rumdistilleerderij. Casa Bacardi bevindt zich aan de overkant van de baai van San Juan. Tijdens een tour leer je over het productieproces en de Cubaanse roots van het bedrijf. Uiteraard hoort daar een proeverij bij. San Juan is ook de geboorteplaats van de piña colada, een tropische cocktail met rum, ananassap en kokosmelk. Ze wordt beschouwd als de officiële cocktail van het eiland. Maar wie echt aan de basis ligt, blijft onduidelijk. Het Caribe Hilton-hotel en de bar Barrachina claimen beiden de geboorteplaats van deze drank te zijn. Aan Casa Donde Nacio van Don Ramon Portas Mingot in het oude San Juan hangt zelfs een marmeren bord waarop staat dat hij in 1963 op die plaats de eerste piña colada creëerde. Eén ding is zeker… de tropische cocktail gaat terug naar het midden van de 20ste eeuw. Ze was toen een favoriet van menig Hollywood-ster en vandaag ongetwijfeld een van de populairste Caraïbische dranken van de cruisereizigers.

San Juan Cruise Port werd zopas overgenomen door Global Ports Holding, de grootste onafhankelijke uitbater van cruisehavens in de wereld. De onderneming beheert een resem aan terminals in de Middellandse Zee en heeft grootse plannen voor Puerto Rico. Ze gaat de volgende jaren zowel de kades in Old San Juan als de Pan American Terminal upgraden. De bedoeling is de havenervaring voor de cruisepassagiers te verbeteren en nieuwe kades te bouwen die als ultramoderne thuishaven de grootste schepen kunnen afhandelen. Wie in San Juan inscheept, spendeert best een nacht in deze gevarieerde stad. In het oude centrum vind je heel wat sympathieke boetiekhotels. De grote resorts en de brede stranden tref je aan in Condado oostelijk van het oude centrum.