Madeira en Azoren: ontdekkingsreizigers, bloemen . . . :: Cruise Plus

Deze weken ronden tal van cruiseschepen hun Europees seizoen af en steken de Atlantische Oceaan over richting Florida, de Cara�ben of Zuid-Amerika. Veel schepen houden onderweg halt in Madeira of de Azoren, eilanden die nauw zijn verbonden met de ontdekkingsgeschiedenis en de Portugees Hendrik de Zeevaarder. In zijn voetsporen volgden later onder meer Christoffel Columbus, Vasco da Gama en ook Vlaamse kolonisten en handelaars. Deze groene eilanden vinden we ook steeds vaker op wintercruises die deze Portugese autonome regio�s voor de noordwestkust van Afrika combineren met de Canarische Eilanden.

De eilanden Madeira en Porto Santo zijn al eeuwenlang toevluchtsoorden met een prachtige natuur en milde winters. Tussen het blauw van de zee en het smaragdgroen van de vegetatie vallen de bontgekleurde exotische bloemen op. Madeira wordt dan ook terecht het bloemeneiland of het eiland van de eeuwige lente genoemd. Maar het is evenzeer een eiland van feesten. De belangrijkste zijn het carnaval, het bloemenfeest, het wijnfestival, het Columbusfestival en vooral het vuurwerk op oudejaar. Heel wat cruiseschepen meren op 31 december dan ook af in de haven en de baai van Funchal om dit pyrotechnisch spektakel te bewonderen.

Funchal, de hoofdstad van Madeira wordt als cruisebestemming steeds populairder. Schepen zullen er ook vaak overnachten. Maar zelfs al blijf je maar ��n dag op het eiland, kan je het erfgoed uit de tijd van de ontdekkingsreizen leren kennen. Je begint best in de oude stad bij de overdekte markt en de Rua Santa Maria met haar fantasierijk beschilderde huizen en vele horecazaken. Ben je avontuurlijk aangelegd, proef dan de Espada com banana, een lokaal gerecht met haarstaartvis en gebakken banaan. Persoonlijk vond ik dit maar een eigenaardige combinatie. D� attractie is de kabelbaan naar Monte voor een geweldig uitzicht over Funchal. Vanuit deze deelgemeente vertrekken ook de Carros de Cesto. Deze rieten manden op glijders werden vroeger gebruikt voor het vervoer van de wijnoogst. Vandaag zijn ze uitsluitend een origineel vervoermiddel om toeristen terug naar de benedenstad te brengen. Niet te missen zijn verder de Jardim Botanico da Madeira en uiteraard een proeverij van de typische Madeirawijn of de Poncha, een citrusdrank met lokale rum. Ga je op excursie in Madeira, bezoek dan zeker het charmante kustdorp Santana met zijn typische driehoekige huisjes.

Een dag westwaarts varen van Madeira bevinden zich de Azoren. De in totaal negen eilanden vormen samen ��n geopark. Enkele vulkanen zijn nog actief. Andere zijn slapend of uitgedoofd. De Caldeira Guilherme Moniz op Terceira is de grootste krater van de Azoren met een diameter van maar liefst 15 km. Je kan er afdalen in een ondergronds stelsel met lagunes, stalactieten en unieke rotsformaties. Terceira is voor veel bezoekers een onbekend eiland. De bezienswaardigheid is er Angra do Heroismo. De stad werd in 1534 gesticht en was de eerste plaats in de archipel die stadsrechten ontving. Het verrassende centrum met een rijke architectuur, opvallende fa�ades en charmante balkons staat sinds 40 jaar op de Unesco-werelderfgoedlijst. Het postkaartje is de 16de eeuwse kathedraal. Een straat verwijderd staat aan de Igreja da Misericordia een standbeeld van de beroemde Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama.

Cruiseschepen meren in de Azoren doorgaans af in Praia da Vitoria op Terceira en Ponta Delgada op Sao Miguel, het grootste eiland van de archipel. De wateren rond deze eilanden zijn de beste plak om walvissen en dolfijnen te spotten. De Azoren zijn ook de enige locatie in Europa waar ananassen worden gekweekt. Diverse plantages zijn er gratis te bezoeken. Het oude centrum van Ponta Delgada ligt bezaaid met poorten, kerken en kloosters in manuelstijl of Portugese laatgotiek met witte, grijze en zwarte gevels en decoraties die verwijzen naar de zee en de ontdekkingsreizen. Mooie voorbeelden zijn de Portas da Citade en de Igreja de Matriz de Sao Sebastiao. In onze contreien worden de Azoren ook wel de Vlaamse eilanden genoemd. Vlaamse handelaars hebben er zich namelijk in de 15de en 16de eeuw gevestigd. De handelsbetrekkingen met de eilanden leidden er ook toe dat heel wat Portugese kooplui naar Vlaanderen kwamen. In Brugge was er zelfs een Portugese kolonie met privileges.